In het Hessische Büttelborn heeft de burgemeester er sinds kort een bijzondere collega bij. Naast de echte burgemeester Marcus Merkel is er nu ook een digitale variant: een met kunstmatige intelligentie (AI) ontwikkelde avatar die inwoners dag en nacht te woord staat. Volgens de gemeente is het de eerste keer in Duitsland dat een burgemeester een officiële KI-dubbelganger krijgt.
Vragen stellen in 28 talen, dag en nacht
Wie de digitale burgemeester aanspreekt, kan dat doen in maar liefst 28 talen. Of het nu Turks, Frans, Fins, Russisch of Nederlands is: de avatar antwoordt vriendelijk en direct, met de stem en het uiterlijk van de echte burgemeester. De AI is bereikbaar via de website van de gemeente en werkt met zowel tekst als spraak.
Het doel is helder: inwoners sneller helpen en de gemeentelijke administratie ontlasten. Veel vragen die normaal per e-mail, telefoon of aan de balie binnenkomen, gaan namelijk steeds over dezelfde onderwerpen.
Extra service voor inwoners, geen vervanging
De digitale burgemeester kan onder meer uitleg geven over lokale belastingen, zoals de hondenbelasting, of over praktische zaken als inschrijving bij de kinderopvang. Volgens Marcus Merkel is de AI nadrukkelijk bedoeld als extra service. Wie liever persoonlijk contact heeft, kan nog altijd gewoon naar het gemeentehuis komen, bellen of mailen.
Niemand wordt dus verplicht om met kunstmatige intelligentie te communiceren. De digitale burgemeester is een aanvulling, geen vervanger.
Ontstaan als pilotproject, zonder kosten
Het idee voor het project kwam van AI-expert Stefan Klink, die eerder digitale avatars ontwikkelde voor bedrijven. Samen met Merkel besloot hij het concept toe te passen in een gemeentelijke context. Omdat het om een pilotproject gaat, kost het de gemeente niets behalve tijd.
Bewust is gekozen voor het gezicht en de stem van de echte burgemeester. Dat moet vertrouwen en herkenbaarheid creëren bij inwoners. De avatar is gebaseerd op video- en geluidsopnamen van Merkel; de AI genereert vervolgens de antwoorden op basis van een uitgebreide, dataveilige informatieve database over Büttelborn.
Niet alleswetend, maar wel lerend
De digitale burgemeester weet (nog) niet alles. Bij vragen over specifieke regelgeving, zoals de Stellplatzordnung (regels voor parkeerplaatsen bij woningen), moest hij in eerste instantie passen. Maar volgens de makers leert de AI bij elke nieuwe vraag. Zodra ontbrekende informatie wordt toegevoegd aan de database, kan de avatar die vragen later wél beantwoorden.
Persoonlijke details over het privéleven van de burgemeester blijven buiten beeld. Dat is een bewuste keuze: het project draait om dienstverlening, niet om de persoon.
Positieve reacties, met één opvallend gemis
De reacties van inwoners zijn tot nu toe overwegend positief. Ook andere Duitse gemeenten hebben al interesse getoond. Toch is er volgens Merkel nog één belangrijk verbeterpunt: de digitale burgemeester spreekt geen Hessisch dialect. En juist dat hoort volgens hem bij vertrouwen en nabijheid. Aan een oplossing wordt gewerkt.
