Het Duitse defensiebedrijf Helsing heeft 1,8 miljard dollar aan nieuw kapitaal opgehaald. Daarmee is het bedrijf nu volgens investeerders circa 18 miljard dollar waard en geldt het als de duurst gewaardeerde defensie-start-up van Europa. Opvallend is dat voor het eerst ook grote Amerikaanse financiële partijen van Wall Street deelnemen aan een investeringsronde van het bedrijf.
Helsing ontwikkelt software op basis van kunstmatige intelligentie (AI) voor militaire toepassingen. Volgens het bedrijf was de belangstelling van investeerders veel groter dan het beschikbare bedrag.
Wall Street stapt voor het eerst in
Helsing werd in 2021 opgericht en is gevestigd in München. Bij de nieuwste financieringsronde deden onder meer JP Morgan Chase en Goldman Sachs Alternatives voor het eerst mee. Daarnaast investeerden ook bestaande aandeelhouders en internationale investeringsfondsen opnieuw.
Ondanks de Amerikaanse deelname benadrukt Helsing dat het bedrijf in meerderheid Europees eigendom blijft. Ook de samenstelling van de raad van bestuur verandert niet. Die staat onder leiding van Spotify-oprichter Daniel Ek en voormalig Airbus-topman Tom Enders.
Duitse AI-bedrijven trekken miljarden aan
Helsing staat niet op zichzelf. Duitse technologiebedrijven die actief zijn in defensie, robotica en andere geavanceerde technologieën weten momenteel veel investeerders aan te trekken.
Zo maakte de eveneens in München gevestigde defensietechnologieproducent Quantum Systems onlangs bekend 1,2 miljard dollar te hebben opgehaald. Andere grote financieringsrondes gingen naar roboticaspecialist Neura, kernfusiebedrijf Proxima Fusion en dronefabrikant Stark Defence uit Berlijn.
Volgens Helsing onderstreept de grote belangstelling het groeiende vertrouwen van investeerders in softwaregestuurde en AI-gedreven defensietechnologie.
Van dronebouwer naar breed defensiebedrijf
Helsing begon als ontwikkelaar van militaire drones en levert onder meer gevechtsdrones aan Oekraïne. Inmiddels is het bedrijf actief op veel meer terreinen.
Een belangrijk project is de ontwikkeling van de onbemande gevechtsjet CA-1, die samen met vliegtuigbouwer Grob Aircraft wordt ontwikkeld. Daarnaast werkt Helsing aan onderwaterdrones voor verkenningsmissies en is het na de overname van het Spaanse roboticabedrijf Keybotic ook actief met autonome grondsystemen en vierpotige militaire robots.
De nieuwe investeringsmiljarden wil het bedrijf gebruiken voor de verdere ontwikkeling van AI-platforms die kunnen worden geïntegreerd in de defensiesystemen van een groeiend aantal partnerlanden.
Grotere rol binnen de Europese defensie
Helsing wordt inmiddels gezien als meer dan een gewone start-up. Samen met bedrijven als Quantum Systems behoort het tot een nieuwe generatie Europese defensiebedrijven die steeds vaker concurreren met gevestigde ondernemingen als Rheinmetall en Airbus.
Tegelijkertijd werkt Helsing juist ook samen met Rheinmetall om AI-software te integreren in bestaande wapensystemen en militaire voertuigen.
Volgens Duitse media speelt Helsing bovendien een belangrijke rol in de plannen van het Duitse ministerie van Defensie voor een toekomstig Europees gevechtsvliegtuig, nadat het oorspronkelijke FCAS-project is vastgelopen. Daarbij zou het bedrijf verantwoordelijk worden voor de softwarearchitectuur van het nieuwe systeem.
Investeringen groeien, beurskoersen dalen
De sterke financieringsronde van Helsing laat zien dat investeerders veel vertrouwen houden in jonge defensietechnologiebedrijven. Dat contrasteert met de beursontwikkeling van grote defensieconcerns. Zo zijn de aandelen van Rheinmetall en Hensoldt het afgelopen jaar gedaald, hoewel beide bedrijven over een periode van vijf jaar nog altijd fors hoger staan dan voorheen.
Volgens een studie van het NATO Innovation Fund bereikten investeringen in Europese defensie-start-ups vorig jaar een recordniveau van 8,7 miljard dollar. Dat is 55 procent meer dan een jaar eerder en vier keer zoveel als vijf jaar geleden.
Het Verenigd Koninkrijk trok met 2,9 miljard dollar de meeste investeringen aan. Duitsland volgde met 2,1 miljard dollar, vóór Frankrijk en Finland. Ook valt op dat Noord-Amerikaanse investeerders een steeds grotere rol spelen: hun aandeel groeide tussen 2023 en 2025 van 14 naar 38 procent.
