In Beieren werkt een jonge luchtvaartstartup aan een elektrisch passagiersvliegtuig voor korte afstanden. Het bedrijf Vaeridion wil binnen twee jaar een eerste testvlucht uitvoeren met de zogenoemde Microliner. De verwachtingen zijn hoog, zeker omdat Duitsland kort geleden een pijnlijke mislukking meemaakte met het faillissement van de luchttaxi-ontwikkelaar Lilium.
Klein vliegtuig voor regionale routes
De Microliner wordt een relatief klein toestel met plaats voor negen passagiers. Volgens de ontwikkelaars kan het vliegtuig tot ongeveer 400 kilometer vliegen op één batterijlading.
Daarmee richt Vaeridion zich vooral op regionale verbindingen tussen middelgrote steden en regio’s waar snelle treinverbindingen ontbreken. Het bedrijf verwacht dat de prijs van een ticket uiteindelijk vergelijkbaar kan worden met een eersteklas treinkaartje.
Het toestel wordt ontwikkeld in Oberpfaffenhofen bij München, een belangrijke Duitse locatie voor luchtvaartonderzoek en technologiebedrijven.
Traditioneel ontwerp, elektrische aandrijving
In tegenstelling tot sommige eerdere projecten in de elektrische luchtvaart kiest Vaeridion bewust voor een relatief klassiek vliegtuigontwerp. Het toestel lijkt qua vorm op een motorzwever met lange vleugels en een propeller aan de voorkant.
Het verschil zit in de aandrijving. In plaats van een verbrandingsmotor wordt de propeller aangedreven door meerdere elektromotoren. De batterijen bevinden zich in de vleugels en werden ontwikkeld in samenwerking met het technologiebedrijf Bosch.
Volgens de ontwikkelaars moet dit ontwerp eenvoudiger en betrouwbaarder zijn dan futuristische luchttaxi-concepten.
Na het debacle van Lilium
De plannen van Vaeridion worden met belangstelling gevolgd in de Duitse luchtvaartsector. Dat komt mede doordat een ander Beiers luchtvaartproject onlangs mislukte. De luchttaxi-startup Lilium ging failliet nadat de ontwikkeling van zijn elektrische straaltoestel miljarden euro’s had gekost.
Vaeridion kiest daarom voor een andere strategie: een kleiner vliegtuig, gebaseerd op bestaande luchtvaartconcepten, maar met een elektrische aandrijving.
Nederlandse oprichter
Opvallend is dat het bedrijf mede werd opgericht door de Nederlandse luchtvaartingenieur Ivor van Dartel. Hij studeerde luchtvaart- en ruimtevaarttechniek aan de TU Delft en werkte later onder meer bij Airbus, waar hij betrokken was bij projecten rond hybride-elektrische vliegtuigaandrijving.
Vaeridion heeft zijn technische basis in Beieren, maar beschikt daarnaast ook over een vestiging in Delft. Het bedrijf werkt samen met onderzoeksinstellingen en luchtvaartorganisaties in zowel Duitsland als Nederland.
Regionale luchtvaart opnieuw interessant?
Volgens Vaeridion kan elektrisch vliegen vooral interessant worden voor regionale verbindingen. Veel middelgrote steden beschikken nog over kleine luchthavens, maar die worden tegenwoordig weinig gebruikt omdat korte vluchten met traditionele vliegtuigen relatief duur en vervuilend zijn.
Elektrische vliegtuigen met beperkte capaciteit zouden zulke routes weer economisch aantrekkelijk kunnen maken.
Technologie eindelijk rijp
Volgens het bedrijf zelf is elektrisch vliegen pas de laatste jaren technisch haalbaar geworden. De energiedichtheid van lithium-ion batterijen is sterk verbeterd, terwijl elektrische aandrijfsystemen efficiënter zijn geworden.
Daardoor zouden kleine passagiersvliegtuigen nu daadwerkelijk op batterijen kunnen vliegen, mits de afstanden beperkt blijven.
Ambitie: honderden vliegtuigen
Vaeridion verwacht in de toekomst honderden toestellen te kunnen verkopen. Mogelijke toepassingen zijn regionale verbindingen in Europa, bijvoorbeeld tussen eilanden, fjorden of kleinere steden.
Daarnaast denkt het bedrijf aan speciale toepassingen, zoals medische transportvluchten.
Of het project daadwerkelijk slaagt, moet de komende jaren blijken. Na eerdere mislukkingen in de elektrische luchtvaart kijkt de sector in ieder geval met extra belangstelling naar deze nieuwe poging uit Beieren.
